首先，是走在人民的前列、走在工人阶级广大群众的前列。这是党的先进性的最基本的含义，也是我们从建党以来就一直确认和坚持的标准。列宁说，党是工人阶级的一部分，但又不是普通的一部分，党“是阶级的先进觉悟阶层，是阶级的先锋队。”我们党从一开始就是按照列宁的先锋队理论建立起来的。毛泽东说：“中国共产党是无产阶级的政党。无产阶级里头出了那样一部分比较先进的人，组织成一个政治性质的团体，叫共产党。”共产党是由中国工人阶级和广大人民中的先进分子组织起来，始终代表和维护中国人民和中华民族的根本利益，带领人民群众进行革命、建设和改革的一支有组织的战斗部队。党的阶级基础是与先进生产力相联系的工人阶级，指导思想是马克思主义科学理论。党按照严密的结构和纪律组织起来，要求自己的全部成员都努力成为工人阶级和人民群众中有觉悟、有组织、有纪律的先进分子。无论是在革命时期，还是建设和改革时期，党都始终走在工人阶级的前列，走在全体中国人民的前列，走在整个中华民族的前列。因此，中国共产党始终是中国工人阶级的先进部队、是中国人民和中华民族的先进部队。
所谓先进，同时也指走在历史和时代潮流的前列。长期以来，我们对于党的先进性的理解，主要集中在上述与群众的关系方面，即强调走在广大群众的前列，成为人民群众中最先进的分子。这是对的。但是往更深层次讲，党的先进性到底表现在哪里呢？其实，并不仅仅表现在人与人之间的比较方面，根本上，还是在党与历史发展规律、与时代发展进程、与国家和民族面临的任务之间的关系方面。纵览人类历史，任何一种政治力量，它的作用和命运，根本上都是与一定时代的潮流、规律和进程联系在一起的。一个阶级、一个政党、一个集团，能否具有和始终保持自己的生命活力，归根到底，在于能否与时代发展的方向和趋势相吻合，始终走在时代潮流的前列。坚持与时代同行，就能够朝气蓬勃，兴旺发达；如果停滞、僵化、背离历史发展的规律，就迟早要被历史淘汰。中国共产党所具有的先进性，根本上就在于能够遵循社会发展的客观规律，坚持走在时代潮流的前列，通过制定科学的路线纲领方针政策，切实履行人民交给的职责，担当起时代赋予的历史任务。
那么，时代潮流和社会发展规律对一个政党到底有什么要求？或者说，党的先进性的内涵最终究竟表现在哪里？在不同的历史时期，党的先进性会有不同的要求。但归根结底，还是要看能否代表中国先进生产力的发展要求、代表中国先进文化的前进方向、代表中国最广大人民的根本利益。江泽民同志提出的“三个代表”重要思想，把党放到整个历史发展的进程中，抓住决定党的历史地位的三个根本性问题，从社会发展规律和党的进步本质的高度，对党的先进性作出了最新、也是最集中的提炼和概括。它告诉我们：一个政党到底是先进还是落后，从根本上，要看它能否促进先进生产力和先进文化的发展；它的思想理论、价值观念是不是代表了历史前进的方向；它是仅仅为少数人谋利益，还是为绝大多数人谋利益。从这样的高度解读党的先进性，已经不是停留在与广大群众的比较方面，而是把党的先进性与阶级性、群众性更加紧密地结合起来，把经济、政治、文化三方面的内容和要求更加紧密地统一起来，把对党的成员的要求与对党的路线纲领的要求更加紧密地融合起来，因而上升到了一个新的层次。因此，党的先进性，归根结底表现在坚持“三个代表”上。在新的历史条件下，坚持实践“三个代表”，就是走在时代潮流的前头，就是坚持了党的先进性。
二、党的先进性关系党和国家的前途命运
党的先进性是党安身立命的根本，也是国家兴旺发达的关键。能否始终保持先进性，决定着党能否在历史舞台上发挥领导核心作用，也决定着党所领导的国家和人民能否不断地走向兴旺发达。
在过去的80多年里，中国共产党始终走在中国工人阶级和中国广大人民的前列，也始终走在时代潮流的前列。战争年代，中国
共产党以自己正确的路线纲领和英勇无畏的献身精神，赢得了人民群众的真诚拥护，胜利地完成了领导反帝反封建革命的任务，当之无愧地确立了时代先锋的地位。新中国成立后，中国共产党领导建立了社会主义基本制度，以无私奉献的高尚人格和模范行为，在社会主义事业特别是改革开放和现代化建设进程中创立了新的功绩。80多年来，我们党虽然也走过曲折的道路，但都是自己纠正了错误，因而经受住了各种风浪的考验，始终受到人民群众的拥护。无论是人民，还是历史，都充分肯定了中国共产党所保持的先进性。
在新的历史条件下，能否保持先进性依然是关系党的前途命运的大问题。放眼世界，政治多极化继续发展，经济全球化日益加速，科技革命不断深化，人类的社会生活正以前所未有的速度发生着深刻的变化。时代在进步，文明在升华。这种加速奔腾的潮流，既给我们提供了机遇，也向我们提出了挑战。中国共产党要保持生机活力，把自己建设成为经得起任何风险和考验的党，更好地发挥中国特色社会主义领导核心的作用，就必须紧紧把握时代的脉搏，深刻认识时代进步的方向，继续保持在人民群众中和历史发展进程中的先进性，始终走在时代潮流的前列，充分发挥先锋队的作用。惟有始终保持先进性，才能有生命的活力，才能受到人民的拥护，才能不断推动历史的进步，也才能真正跳出历史兴衰周期律的怪圈。
在新的历史条件下，先进性也是关系整个国家民族前途命运的大问题。党在一个有13亿人口的大国执政，面对国际国内复杂多变的局势，要带领全国各族人民全面建设小康社会，实现继续推进现代化建设、完成祖国统一、维护世界和平与促进共同发展这三大历史任务，就要大力加强党的执政能力建设。执政能力的前提、核心和基础是什么？是党的先进性。只有始终保持先进性，才有资格代表人民执政，也才能够为人民执好政。党的十六届四中全会确定加强党的执政能力建设的总体目标是：“通过全党共同努力，使党始终成为立党为公、执政为民的执政党，成为科学执政、民主执政、依法执政的执政党，成为求真务实、开拓创新、勤政高效、清正廉洁的执政党，归根到底成为始终做到‘三个代表’、永远保持先进性、经得住各种风浪考验的马克思主义执政党，带领全国各族人民实现国家富强、民族振兴、社会和谐、人民幸福。”这里的四个“成为”，都与“先进性”相联系，都是“先进性”在执政宗旨、执政方略、执政作风方面的体现，最终都要归到“先进性”上。因此，保持党的先进性，关系党的执政能力的提高和执政地位的巩固，关系党和人民事业的兴旺发达和长治久安。
三、党的先进性要通过党员的模范行动来体现
党是由全体党员组成的。经过80多年的考验，我们党的队伍日益壮大。到现在，已经拥有了6800多万党员。这是我们党兴旺发达的一个表现。党的先进性，当然要发挥党的整体功能，但也需要通过党员具体的先锋模范行动来体现。
党员是构成党的组织的细胞。党的先进性，首先表现在党作为一个整体对于国家和社会所起的整合、凝聚、引导作用上，表现在党所制定的路线纲领方针政策上，表现在党治国理政的执政能力上；同时，也表现在每一个个体即党员的素质和先锋模范作用的发挥上。党的路线纲领方针政策，是依据广大党员的思想共识来制定的，也是通过每一个党员的实践活动来贯彻的；党对于各项事业的领导作用，是通过广大党员结成的组织体系来发挥的，也是通过每一个党员的模范作用来体现的；党与人民群众的血肉联系，是以广大党员为桥梁来连接的，也是以每一个党员的形象来促进的；党治国理政的全部活动及其能力，是由广大党员在不同岗位的执政行为组合起来的，也是由每一个党员的具体工作能力表现出来的。因此，党的先进性与党员个人的先进性有着内在的联系。党的先进性，既要由党的整体来体现，也要由党员个人的表现来体现。坚持党的先进性，不仅需要我们党，也需要我们每一个党员，在建设中国特色社会主义的伟大事业中，在改革开放和现代化建设的伟大实践中，在物质文明、政治文明和精神文明建设的活动中，发挥应有的先进、模范作用。
80多年来的事实证明，我们党的队伍的主体是好的。绝大多数党员都在不同时期革命、建设和改革的事业中发挥了先锋模范作用，充分体现了党的先锋队性质和先进性要求。如果没有广大党员的先进性，就不可能有党的先进性。没有广大党员发挥先锋模范作用，就不可能有今天我们党和国家的良好局面。但与此同时，我们也要清醒地看到，不少党员距党员先进性的标准还有很大的差距。一些党员理想信念动摇，党员意识和执政意识淡薄，带领群众前进的能力不强，难以发挥先锋模范作用；有的作风不正，弄虚作假；有的品质败坏，投机钻营；有的思想蜕变，腐化堕落；特别是不时揭露出来的腐败案件，到了触目惊心的程度。这些人的所作所为，与党的先进性要么“不适应”，要么“不符合”，严重的还背离了党的先进性，败坏了党的声誉，损害了党的执政基础。如果任其发展，势必造成严重后果，甚至有亡党亡国的危险。对此，我们不能不给予高度的警惕和重视。
因此，在全面建设小康社会的进程中，在加强党的执政能力建设的过程中，我们必须高度重视共产党员保持先进性的问题。要从思想、政治、组织、作风等各方面入手，大力加强共产党员先进性的教育，增强党员作为先进分子的责任感，检查在保持先进性方面存在的差距，采取有效措施，加强党员修养，纯洁党的队伍，清除不良分子特别是腐败分子，切实解决目前党内在一定程度上存在的与执政要求还“不适应”、“不符合”的问题，进一步提高全体党员的素质和先进性。每个党员都要按照党章的规定，履行好八项义务，行使好八项权利，结合自己的工作、任务和环境，认真实践“三个代表”重要思想，真正发挥共产党员的先锋模范作用，在思想、政治、社会、道德等各个领域，真正成为社会的表率、群众的表率。党员要如此去做，领导干部更要如此去做。每个党员特别是领导干部保持和发扬了先进性，我们党的整体的先进性也就能够大大增强。
党的十六大和十六届四中全会已经决定，在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动。这是坚持用“三个代表”重要思想武装全党的重要举措，是提高党的执政能力、巩固党的执政地位、完成党的执政使命的重要举措，是实现全面建设小康社会宏伟目标、开创中国特色社会主义事业新局面的重要举措。我们一定要按照党中央的部署，认真搞好这项活动，切实解决党员队伍中的一些突出问题，使我们党的先进性能够有新的提高。