党的理想信念究竟是什么？我们通常说，党的理想信念就是实现社会主义、共产主义，但这仅仅反映了理想信念的一个方面。党的理想信念包含了丰富的内容，大致可以分为两个层面：一是核心价值观，如对社会发展规律的认识（包含了党的终极目标），马克思主义的世界观方法论等等；二是策略层面的内容，即随着时代的发展，与时俱进的内容，比如，对不同历史时期，特定国家内的社会发展道路的认识，并把这种认识转化为党的纲领路线，等等。
这两个层面的内容综合在一起，又构成了党的指导思想最主要的内容。因此，理想信念与党的指导思想是不可分的。
第一个层面的内容，对于政党来说往往具有长期性、稳定性。这是由两个原因造成的：一是政党的核心价值观，如果本身是科学的，那么就具有悠久的生命力，会在相当长的时期内产生作用。二是这种核心价值观如果被社会多数人认同的话，就意味着党的意识形态与社会主流意识形态是相容的。那么，只要社会主流意识形态没有发生大的变化，党的理想信念、意识形态就有可能、有机会长期存续下去。我们可以看到，很多西方政党历史悠久，其策略层面的内容变来变去，在政策上有趋同之势，但其核心价值观可以持续一二百年不变，如自由、民主、人权等等。如果那些政党放弃了这些基本信念，就会被社会主流所抛弃，就不可能执政。而那些放弃了原有核心价值观的党，重新确立的指导思想也是向着社会主流意识形态靠拢。
对于中国共产党来说，马克思主义的世界观方法论，对社会发展规律的认识，是独有的理论优势，是赖以存身立命的科学信念，放弃了这面旗帜，就意味着共产党自身不必存在了。当然，在说到长期性和稳定性的时候，需要指出的是，党的理想信念并不是万古不变的“圣经”，党对社会规律的认识也是逐渐加深的。比如，社会主义的目标是长期坚持的，但党对什么是社会主义、怎样建设社会主义的认识，就是随着时代的发展而不断发展、深化的。
第二个层面的内容，即策略层面的内容，实际上是社会发展规律在具体历史阶段的体现，这需要以与时俱进的精神不断加以发展。这一层面的内容与核心价值观是紧密联系在一起的。如果没有科学的信念、方法论作指导，能否正确认识不同历史阶段的具体发展规律，能否确立正确的纲领路线，就带有偶然性；而没有与时俱进的精神和策略层面的发展变化，那么，对于终极目标的认识，对于马克思主义的认识，就会变成“圣经”。这两个层面的内容缺一不可，但二者不能搞混。前苏共在理想信念的问题上留给我们的教训，就在于先是以僵化的态度对待应当与时俱进的内容（如对形势的判断，几十年间一成不变地宣布资本主义进入总危机，同时过高地估计了本国社会主义的发展阶段等），后又放弃了马克思主义的核心价值观。因此，能否以科学的态度来看待党的理想信念，党的理想信念本身是否科学，对于政党来说，尤其是马克思主义政党来说，的确是一个关系到党的生命的问题。
确立理想信念与解决社会现实问题是同步过程
社会存在决定社会意识，是马克思主义最基本的观点。对于党员来说同样如此。从理论意义上讲，党的理想信念通过教育灌输，可以内化为党员个人的追求，转变为党员的行为。从实践来看，也有不少这种例证。但一般来说，这种内化的过程是复杂的，思想教育的成果最终要受到社会存在的制约。对于大多数人来说，如果社会存在与受到的教育有反差，那么，教育的成效就会受到冲击、抵消，也就难以内化为个人的追求。
在中国当前的现实中，社会主义市场经济条件下，所有制形式是多种经济成分共存，这必然造成社会阶层分化、多种利益群体共存的局面。这种分化一方面是不可抗拒的，是历史的进步，另一方面对党带来诸多影响。比如，如果不能稳妥地解决社会公正和腐败问题，党的理想信念乃至党的性质，都会受到群众质疑；在部分群众利益没有得到很好的保护时，理想信念对其就缺少说服力；市场经济通行的平等竞争规则，不可能不影响到政治层面，如何以民主法治的形式在政治层面反映出来，也成为对社会主义优越性的重要考验。然后是世界政党政治格局的变化，对人们的影响也不可小视。
解决上述问题，真正把理想信念建筑在扎实的基础上，惟一的出路就是办好中国的事情，在发展的基础上尽可能地解决一切影响社会主义制度优越性的问题。只有社会主义制度优越性充分显示出来了，党的理想信念才能真正为党员和大多数群众所认可。
党的指导思想与社会思潮的关系
在社会利益群体呈多元格局的状态下，社会思潮不可避免地会呈现多元状态。党员作为社会中的一分子，也不可避免地面临着坚持党的理想信念与多种社会思潮冲击的问题。这里，就产生了党的指导思想与社会思潮的关系。党的指导思想对于社会思潮来说，
具有两重性：一方面，党的指导思想必须与社会主流思想或主流意识形态相容，如果不相容，那么党就失去了长期执政的意识形态合法性；另一方面，真正反映了社会发展规律的指导思想，可以成为引领社会思潮的力量，促成社会主流意识形态的发展与党的指导思想相容。这里的关键就在于党的指导思想是否科学，党的行为是否为群众所认可。
正确处理党的指导思想一元化与社会思潮多元化的关系，是一项复杂的工作。对于党组织内部来说，党员本来就是在理想信念一致的基础上自愿加入党组织的，党的指导思想只能是也必须是一元化。但是，对于社会来说，任何组织都不可能以强制性手段使社会思潮一元化，只能以科学的指导思想，引领社会思潮的发展，使社会主流思想、主流意识形态与党的指导思想相容，党的纲领路线被人民群众认同。能否处理好这种关系，是对党的执政能力、党的先进性的考验。